Europe (continent), continent du monde, regroupant 44 pays répartis sur cinq régions géographiques.
Constitué par l’Europe du Nord, l’Europe de l’Ouest, l’Europe centrale, l’Europe de l’Est et l’Europe du Sud, le continent européen est délimité à l’est par l’Asie, au sud par la mer Méditerranée, à l’ouest par l’océan Atlantique et par la mer de Norvège, et au nord par l’océan Arctique. Des îles ou archipels de l’Atlantique sont rattachés à l’Europe : l’Islande, les Açores(Portugal), les Canaries (Espagne) ou encore le Svalbard (Norvège).
L’Europe, avec l’Asie, fait partie du système continental de l’Eurasie. Par convention, les géographes considèrent que la frontière entre l’Asie et l’Europe correspond aux monts Oural, au fleuve Oural jusqu’à la mer Caspienne et au détroit du Bosphore en incluant une petite partie de la Turquie et parfois le Caucase. Malgré son immense territoire pour une large part situé en Asie, la Russie est généralement considérée comme étant un pays d’Europe.
Très tôt, le sens géographique et l’origine du terme « Europe » ont intrigué les historiens. La mythologie grecque nous dit qu’Europe est l’une des océanides, ou la fille d’un roi légendaire de Phénicie, aimée de Zeus qui l’a enlevée. La légende veut que ses frères sont partis à sa recherche et ont fondé plusieurs villes. Hérodote, dans ses Histoires, écrit à ce propos qu’Europe, née en Asie, ne s’est probablement jamais rendue sur le continent, que les Grecs du ve siècle av. J.-C. appellent déjà Europe.
Constitué par l’Europe du Nord, l’Europe de l’Ouest, l’Europe centrale, l’Europe de l’Est et l’Europe du Sud, le continent européen est délimité à l’est par l’Asie, au sud par la mer Méditerranée, à l’ouest par l’océan Atlantique et par la mer de Norvège, et au nord par l’océan Arctique. Des îles ou archipels de l’Atlantique sont rattachés à l’Europe : l’Islande, les Açores(Portugal), les Canaries (Espagne) ou encore le Svalbard (Norvège).
L’Europe, avec l’Asie, fait partie du système continental de l’Eurasie. Par convention, les géographes considèrent que la frontière entre l’Asie et l’Europe correspond aux monts Oural, au fleuve Oural jusqu’à la mer Caspienne et au détroit du Bosphore en incluant une petite partie de la Turquie et parfois le Caucase. Malgré son immense territoire pour une large part situé en Asie, la Russie est généralement considérée comme étant un pays d’Europe.
Très tôt, le sens géographique et l’origine du terme « Europe » ont intrigué les historiens. La mythologie grecque nous dit qu’Europe est l’une des océanides, ou la fille d’un roi légendaire de Phénicie, aimée de Zeus qui l’a enlevée. La légende veut que ses frères sont partis à sa recherche et ont fondé plusieurs villes. Hérodote, dans ses Histoires, écrit à ce propos qu’Europe, née en Asie, ne s’est probablement jamais rendue sur le continent, que les Grecs du ve siècle av. J.-C. appellent déjà Europe.
Les dimensions restreintes de l’Europe (comparées à celles des autres continents) sont compensées par une position centrale par rapport aux autres terres émergées. L’Europe fait figure de péninsule de l’Asie, face à l’Amérique. Elle s’accole presque à l’Afrique, dont elle n’est séparée au sud-ouest que par le détroit de Gibraltar. Ses façades maritimes, en raison de la profonde pénétration de la mer dans l’intérieur des terres, ont un développement très important : l’Europe possède 32 000 km de côtes dont 13 500 km de côtes atlantiques et 12 700 km de rivages méditerranéens.
Le cap Nord, situé en Norvège, est la pointe la plus septentrionale du continent européen, le point le plus méridional se trouvant à Punta de Tarifa, dans le sud de l’Espagne, près de Gibraltar. Si l’on fait abstraction du mont Elbrous (5 642 m) situé dans la chaîne du Caucase, à la limite de l’Asie, le sommet le plus élevé du continent est le mont Blanc (4 810 m), dans les Alpes, en France. Le secteur le plus bas de l’Europe est la dépression où se loge la mer Caspienne, à 28 m au-dessous du zéro marin.
La masse continentale est découpée par plusieurs grandes péninsules (Scandinavie, péninsule Ibérique, Italie, péninsule des Balkans) et d’autres plus petites, comme le Jutland, ou Jylland, et la Bretagne. L’Europe comprend deux ensembles insulaires d’importance : l’un dans l’Atlantique, l’Islande et les îles Britanniques, l’autre en Méditerranée, avec la Corse, la Sardaigne, la Sicile et la Crète.
Le cap Nord, situé en Norvège, est la pointe la plus septentrionale du continent européen, le point le plus méridional se trouvant à Punta de Tarifa, dans le sud de l’Espagne, près de Gibraltar. Si l’on fait abstraction du mont Elbrous (5 642 m) situé dans la chaîne du Caucase, à la limite de l’Asie, le sommet le plus élevé du continent est le mont Blanc (4 810 m), dans les Alpes, en France. Le secteur le plus bas de l’Europe est la dépression où se loge la mer Caspienne, à 28 m au-dessous du zéro marin.
La masse continentale est découpée par plusieurs grandes péninsules (Scandinavie, péninsule Ibérique, Italie, péninsule des Balkans) et d’autres plus petites, comme le Jutland, ou Jylland, et la Bretagne. L’Europe comprend deux ensembles insulaires d’importance : l’un dans l’Atlantique, l’Islande et les îles Britanniques, l’autre en Méditerranée, avec la Corse, la Sardaigne, la Sicile et la Crète.
La végétation naturelle — la forêt — a été profondément transformée par l’installation et le développement des populations et de leurs activités. Certaines formations végétales sont d’ailleurs complètement artificielles, comme la forêt landaise en France, qui a été plantée au XIXe siècle. C’est seulement dans les montagnes les plus septentrionales et dans certaines zones de l’ouest de la Russie que la couverture forestière a été relativement peu modifiée.
De l’Atlantique jusqu’à l’Oural, la forêt à feuilles caduques occupe la partie médiane du continent. Elle est formée de chênes, d’érables et d’ormes, puis de hêtres auxquels se mêlent des conifères vers le nord et l’est (forêt mixte). À l’intérieur de l’Europe septentrionale, le climat tempéré froid favorise l’existence de la forêt boréale (la taïga), composée surtout de conifères (épicéas, sapins), auxquels se mêlent des arbres à feuilles caduques comme les bouleaux et les trembles.
Une étroite bande de toundra (lichens, mousses, arbustes et fleurs sauvages) borde le littoral arctique de l’Europe septentrionale tandis que l’étage supérieur des plus hautes montagnes se caractérise par la pelouse alpine.
Les plaines du sud-est de l’Europe, couvertes de lœss et soumises à une relative sécheresse en été (Hongrie, Roumanie, Ukraine), ont des sols noirs très fertiles, les tchernoziom (russe, « terre noire »), favorables à la prairie où poussent de hautes graminées (steppe au sens russe du terme).
Un mince liseré de végétation méditerranéenne sempervirente borde la Méditerranée. Les forêts de chênes verts, chênes-lièges ou chênes pubescents ont bien souvent disparu au profit de formations végétales dégradées : le maquis ou la garrigue. Les sols sont parmi les plus fragiles d’Europe.
De l’Atlantique jusqu’à l’Oural, la forêt à feuilles caduques occupe la partie médiane du continent. Elle est formée de chênes, d’érables et d’ormes, puis de hêtres auxquels se mêlent des conifères vers le nord et l’est (forêt mixte). À l’intérieur de l’Europe septentrionale, le climat tempéré froid favorise l’existence de la forêt boréale (la taïga), composée surtout de conifères (épicéas, sapins), auxquels se mêlent des arbres à feuilles caduques comme les bouleaux et les trembles.
Une étroite bande de toundra (lichens, mousses, arbustes et fleurs sauvages) borde le littoral arctique de l’Europe septentrionale tandis que l’étage supérieur des plus hautes montagnes se caractérise par la pelouse alpine.
Les plaines du sud-est de l’Europe, couvertes de lœss et soumises à une relative sécheresse en été (Hongrie, Roumanie, Ukraine), ont des sols noirs très fertiles, les tchernoziom (russe, « terre noire »), favorables à la prairie où poussent de hautes graminées (steppe au sens russe du terme).
Un mince liseré de végétation méditerranéenne sempervirente borde la Méditerranée. Les forêts de chênes verts, chênes-lièges ou chênes pubescents ont bien souvent disparu au profit de formations végétales dégradées : le maquis ou la garrigue. Les sols sont parmi les plus fragiles d’Europe.
L’Europe abrita par le passé un grand nombre d’espèces animales, comme le cerf, l’élan, le bison, le sanglier, le loup et l’ours. L’occupation et l’exploitation du territoire européen par l’homme furent telles qu’elles entraînèrent l’extinction ou la raréfaction de certaines espèces. Aujourd’hui, les élans, les loups et les ours à l’état sauvage vivent surtout dans le nord de la Scandinavie, en Russie et dans la péninsule des Balkans. Les rennes sont élevés dans le Grand Nord par les Samis (Lapons). On rencontre des chamois et des bouquetins dans les zones élevées des Pyrénées et des Alpes. Beaucoup d’animaux de petite taille vivent encore en Europe, comme la belette, le furet, le lièvre, le lapin, le hérisson, le lemming, le renard et l’écureuil.
Parmi les oiseaux d’Europe, on trouve l’aigle, le faucon, le pinson, le rossignol, le hibou, le pigeon, le moineau et la grive. Le saumon que l’on pêche dans le Rhin et dans les rivières écossaises et irlandaises est très apprécié ; de même, on trouve au large des côtes européennes une grande variété de poissons, comme la morue, le maquereau, le hareng et le thon, qui sont importants sur le plan commercial. La mer Noire et la mer Caspienne hébergent des esturgeons dont on exploite le caviar.
Parmi les oiseaux d’Europe, on trouve l’aigle, le faucon, le pinson, le rossignol, le hibou, le pigeon, le moineau et la grive. Le saumon que l’on pêche dans le Rhin et dans les rivières écossaises et irlandaises est très apprécié ; de même, on trouve au large des côtes européennes une grande variété de poissons, comme la morue, le maquereau, le hareng et le thon, qui sont importants sur le plan commercial. La mer Noire et la mer Caspienne hébergent des esturgeons dont on exploite le caviar.
L'augmentation de l'urbanisation et des infrastructures, la surexploitation des ressources, les pollutions de toute sorte et l'introduction d'espèces exotiques dans les écosystèmes nuisent énormément à la biodiversité. Ainsi, sur l'ensemble du continent européen, 42 % des mammifères sont menacés, 15 % des oiseaux et 52 % des poissons d'eau douce. Par ailleurs, près de 1000 espèces de végétaux sont gravement menacées ou sur le point de disparaître. Afin de protéger la biodiversité et de lutter contre l'extinction des espèces animales et végétales, l'Union européenne a notamment créé un vaste réseau de sites protégés, le réseau « Natura 2000 », et fait de la protection de la biodiversité un de ses objectifs majeurs du sixième programme d’action pour l’environnement.
Aucun commentaire:
Enregistrer un commentaire